Ein Brand an Bord eines Frachtschiffs hat das Ökosystem Sri Lankas ins Wanken gebracht

In der ursprünglichen Fassung des Artikels wurde den unterschiedlichen Ansichten der Wissenschaftler über das Ausmaß der Schäden, die bestimmte Chemikalien verursachen können, nicht ausreichend Rechnung getragen. Der Artikel wurde korrigiert, um andere Ansichten aufzunehmen.

Die Gewässer vor Sri Lankas Hauptstadt Colombo scheinen jetzt ruhiger zu sein, mehr als zwei Wochen nachdem ein brennendes 610-Fuß-Containerschiff die Küste erleuchtet hat. Der größte Teil der X-Press Pearl, eines vier Monate alten Containerschiffs unter der Flagge Singapurs, hat sich auf dem Meeresgrund niedergelassen.

Aber der Ozean hat bereits begonnen, seine eigene Geschichte zu erzählen. Im Sand Sri Lankas werden leblose Fische angespült, in ihren Kiemen stecken Plastikkügelchen fest. Diese Pellets haben auch malerische Strände bedeckt, die von den Wellen an Land gespült wurden. Auch an der Küste wurden tote Schildkröten und Vögel gemeldet, der Zusammenhang mit dem Schiff wird jedoch noch untersucht.

Letzte Woche veröffentlichte Satellitenbilder zeigten verfärbtes Wasser in der Nähe des Unglücksortes, von dem einige befürchteten, dass es sich um eine Ölpest handelte. Am 12. Juni teilte X-Press Feeders, das Unternehmen, dem das Schiff gehört, in einer Pressemitteilung mit, dass ein „grauer Schimmer“ vom Schiff ausgegangen sei, dass es jedoch keine bestätigten Berichte über eine Verschmutzung durch Heizöl gebe. Die Regierung hat keine Ölkatastrophe offiziell gemeldet. Ein Sprecher der srilankischen Marine, die den Standort untersucht hat, sagte der Washington Post, dass „Proben getestet werden, um die Zusammensetzung des Ölteppichs festzustellen.“

LINKS: Radarsatellitenbilder vom 8. Juni zeigen helle Objekte und einen schwarzen linearen Bereich, der dem letzten bekannten Standort der X-Press Pearl entspricht. (Sentinel-1/Europäische Weltraumorganisation) RECHTS: Satellitenbilder vom 7. Juni zeigen eine silberne Verfärbung, die von der Position der X-Press Pearl ausgeht. (Planet Labs)

Experten gehen davon aus, dass die katastrophalen Auswirkungen der Katastrophe erst allmählich spürbar werden. Die Ladung des Schiffes, die jetzt teilweise auf dem Meeresboden liegt, enthält giftige Chemikalien und schädliche Stoffe, die die Meerestierwelt Sri Lankas sowie die Fischergemeinden zerstören könnten.

[Ein brennendes Schiff bedeckte wunderschöne Strände mit Plastikschnee. Jetzt steht Sri Lanka vor einer Umweltkatastrophe.]

Um besser zu verstehen, wie dies geschah und welche möglichen Auswirkungen es auf die Umwelt und die Wirtschaft Sri Lankas hatte, kartierte The Post den Weg des Schiffes, ließ seine Ladung von Experten analysieren, ortete Fotos und Videos der Trümmer an den Küsten des Landes und erwarb Modelle des Ausmaßes seiner Verbreitung. Die Analyse zeigt die Auswirkungen auf die Westküste Sri Lankas und das Potenzial weiterer Umweltschäden, von denen einige Experten befürchten, dass es Jahre dauern wird, bis sie behoben sind.

An Bord des Schiffes befanden sich fast 1.500 Container, von denen Dutzende gefährliche Güter enthielten, darunter Salpetersäure, Natriummethoxid und Methanol. Zusätzlich zu den Chemikalien stellen die kleinen Plastikpellets eine Gefahr für das Leben im Meer dar.

„Was hier passiert ist, kommt einer Atomkatastrophe sehr nahe“, sagte Muditha Katuwawala, Koordinatorin bei den Pearl Protectors, einer Freiwilligenorganisation, die sich für den Schutz des Meereslebens in Sri Lanka einsetzt. „Das ist nicht nur in Sri Lanka ein Problem. In den kommenden Wochen wird dies ein regionales Problem sein.“

Laut X-Press Feeders meldete das Schiff am 20. Mai nahe dem Hafen von Colombo „Rauch aus dem Frachtraum“. Am nächsten Tag meldete das Schiff einen Brand an Deck. Die Regierung Sri Lankas setzte Löschschlepper und einen Hubschrauber ein, um den Brand zu bekämpfen. Einen Tag später war auf der X-Press Pearl eine Explosion zu hören. Satellitenbilder, die am 22. Mai, dem Tag der Explosion, aufgenommen wurden, zeigen das Feuer und den Rauch, der aus dem Schiff aufsteigt.

Am 25. Mai, fünf Tage nach den ersten Anzeichen von Rauch, war eine weitere Explosion zu hören. Die Besatzung der X-Press Pearl und ein an Bord gebrachtes Löschteam wurden evakuiert. Am 2. Juni begann das Schiff zu sinken und landete schließlich 68 Fuß tiefer auf dem Meeresboden. Seit Dienstag, 25 Tage nach Ausbruch des Feuers, befindet sich das Schiff immer noch auf See, was bei Umweltschützern Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit aufkommen lässt, dass Öl und andere gefährliche Chemikalien ins Meer gelangen könnten.

Es ist immer noch unklar, was das Feuer verursacht hat, aber Andrew Leahy, ein Sprecher von X-Press Feeders, sagte, ein leckender Behälter mit Salpetersäure – einer Verbindung, die zur Herstellung von Düngemitteln und Plastik verwendet wird – sei „einer der vielen Aspekte im Vorfeld.“ zum Brand, der jetzt untersucht wird.“ Das Unternehmen sagte, die Schiffsbesatzung habe bei den Häfen in Hamad (Katar) und Hazira (Indien) beantragt, den ausgelaufenen Container zu entladen. Die Häfen lehnten die Anträge jedoch ab, weil sie angeblich keine Experten für den Umgang mit dem Container hätten. Die Post kontaktierte beide Häfen mit der Bitte um einen Kommentar, erhielt jedoch keine Antwort.

An Bord des Schiffes befanden sich knapp 1.500 Container. Nach Angaben von X-Press Feeders enthielten 81 davon gefährliche Güter, darunter 25 Tonnen Salpetersäure. Die Post erhielt eine Kopie des Manifests des Schiffes, in dem die gesamte Ladung an Bord aufgeführt ist. Der Unternehmenssprecher lehnte eine Stellungnahme zu dem Dokument ab. Die Post überprüfte ihren Inhalt, indem sie über verschiedene Websites von Reedereien die Seriennummern der Frachtcontainer bis zur X-Press Pearl zurückverfolgte.

Die srilankische Marine, deren Taucher den Katastrophenort inspiziert haben, sagte am 6. Juni, dass im Wasser „keine Anomalie“ beobachtet worden sei. Wissenschaftler, die sich auf die Region konzentrieren, befürchten jedoch, dass die Chemikalien, wenn sie in den Ozean gelangen, ein empfindliches Meeresökosystem in Bedrängnis bringen könnten.

„Viele Chemikalien reagieren leicht mit Wasser“, sagte Dureshika Markovich, eine in Kalifornien ansässige Biochemikerin, die in einem Labor arbeitet, das mit giftigen Chemikalien umgeht.

Andere Wissenschaftler sagten, dass im offenen Wasser einige der Chemikalien auf dem Containerschiff verdünnt würden und daher keine größeren Auswirkungen auf die Tierwelt hätten.

Markovich hob einige der besorgniserregendsten Mischungen an Bord hervor:

Ajantha Perera, eine srilankische Umweltaktivistin und Wissenschaftlerin, sagte, dass jede Änderung des pH-Werts des Wassers empfindliche Algen verändern könnte, was wiederum Teile des Korallenriffs töten könnte, die Fische aus dem Gebiet vertreiben würden, wenn es keine mehr gibt Nahrungsquelle für sie.

„Es könnte zu einer toten Region werden“, sagte Perera. „Denn wenn das Korallenriff weg wäre, würde auch die Fischerei zurückgehen. Wir rechnen also damit, dass wir, wenn überhaupt, Jahre für die Regeneration in Anspruch nehmen werden.“

Obwohl sie selbst nicht giftig sind, können die Plastikkügelchen, sogenannte Nurdles, kleine Meerestiere erdrosseln. Wenn sie an Sandstränden verstreut sind, können sie zu einem Anstieg der Bodentemperatur führen und so die Brutzeit der Schildkröteneier beeinträchtigen.

„Das am längsten andauernde und in der Region am weitesten verbreitete Ereignis ist definitiv der Plastikmüll“, sagte Charitha Pattiaratchi, Professorin am Ocean Institute der University of Western Australia. „Sie bleiben für immer im Meer“, fügte er hinzu.

Nach Angaben eines von der Meeresschutzforschungs- und Bildungsorganisation Oceanswell betriebenen Nurdle-Trackers, der mithilfe von Crowdsourcing-Daten die Verbreitung von Pellets entlang Sri Lankas ermittelt, wurden Nurdles auf einer Strecke von etwa 230 Meilen entlang der Westküste Sri Lankas registriert Lankas Strände.

Die Verschmutzung beschränkt sich nicht nur auf die Strände. Ein Computermodell von Pattiaratchi an der University of Western Australia zeigt, wo sich die Plastikpellets am wahrscheinlichsten ausgebreitet haben und wo sie sich basierend auf Meeresströmungen, Windgeschwindigkeiten und Änderungen der Ozeandichte weiter ausbreiten werden. Die Post hat ein Modell neu erstellt, um das potenzielle Ausmaß der Nurdles zu zeigen, basierend auf Daten, die von Pattiaratchis Team gesammelt wurden.

Eines der am stärksten betroffenen Gebiete scheinen die Strände entlang der Küste von Negombo zu sein. Laut einer Analyse des leitenden Maxar-Analysten Stephen Wood zeigen aktuelle Satellitenbilder Haufen von Plastikpellets auf dem Meer und entlang der Küste.

Auf Videos und Bildern der Küste ist zu sehen, wie die Sandstrände die Strände bedecken und den Sand fast vollständig bedecken.

Mitarbeiter der srilankischen Marine trugen Schutzanzüge, um die Strände von Trümmern und Pellets zu befreien.

Die Nudeln hatten eine unmittelbare Wirkung, was sich an toten Fischen zeigte, die mit den Plastikkügelchen in ihren Kiemen und im Maul an die Küste gespült wurden.

Herman Kumara, Vorsitzender der Nationalen Fischereisolidaritätsbewegung Sri Lankas, sagte, die Katastrophe werde sowohl für das Leben im Meer als auch für die Menschen, die davon abhängig sind, schädlich sein, da die Regierung einigen Fischern verboten habe, aufs Meer hinauszufahren.

„Das Gebiet, in dem das Schiff verbrannte und sank, ist ein sehr reicher Fischbrut- und Futterplatz. Die Menschen sträuben sich sofort davor, Fisch zu essen, sodass das Einkommen der Fischer enorm gefährdet sei“, sagte er und fügte hinzu, dass die Fischereiwirtschaft in diesem Teil des Landes „völlig zusammenbrechen“ könnte.

Seit Dienstag liegt die X-Press Pearl teilweise unter Wasser im Meer. Leahy, die Sprecherin von X-Press Feeders, sagte, dass eine Beurteilung des Schiffes und der Ladung sowie eine Untersuchung des Brandes abgeschlossen sein werden, sobald sich das Schiff beruhigt hat.

Sri Lankas Beamte ermitteln und arbeiten daran, den möglichen Schaden zu begrenzen. Am 26. Mai meldete die Meeresumweltschutzbehörde (MEPA) des Landes, dass an 138 Stränden 42.000 Säcke mit Müll eingesammelt wurden. Bis zum 10. Juni gab MEPA an, 1.075 Tonnen Abfall eingesammelt zu haben.

Doch die Plastikverschmutzung bleibt überwältigend und beispiellos. Pattiaratchi sagte, es sei wahrscheinlich die schlimmste Ölkatastrophe in der Geschichte Sri Lankas gewesen. Er prognostiziert, dass sich die Pellets mit der Zeit weiter ausbreiten und in etwa 60 Tagen in Indonesien ankommen, bevor sie später im Jahr während der Monsunzeit ihren Kurs umkehren und Indien, erneut Sri Lanka, die Malediven und vielleicht Somalia erreichen und dort landen Kokos-Keeling-Insel und Weihnachtsinsel in ein bis zwei Jahren.

Michael Miller hat zu diesem Bericht beigetragen.

X-Press Pearl-Pfaddaten von MarineTraffic. Frachtdaten aus dem von der Washington Post erhaltenen Versandmanifest. Simulation der Partikelausbreitung durch das Oceans Institute der University of Western Australia und Oceanswell.

Zusätzliche Informationen bereitgestellt von Easwaran Rutnam, Anya Wipulasena, Zulfick Farzan, Namal Wijesinghe, Saman Abesiriwardana, Lakruwan Wanniarachchi, Eranga Jayawardena.